Le culte de la Mater Dolorosa apparaît officiellement en 1221, au Monastère de Schönau, en Allemagne. En 1239, dans le diocèse de Florence en Italie, l'Ordre des Servites de Marie (Ordo Servita), dont la spiritualité est très attachée à la Sainte Vierge, fixe la fête de Notre-Dame des douleurs au 15 septembre. Ce titre doit son nom aux sept Douleurs éprouvées par la Vierge Marie :

• La prophétie de Syméon sur l'Enfant Jésus. (Lc, 2, 34-35)3

• La fuite de la Sainte Famille en Égypte. (Mat, 2, 13-21)

• La disparition de Jésus pendant trois jours au temple. (Lc, 2, 41-51)

• La rencontre de Marie et Jésus sur la via crucis. (Lc, 23, 27-31)

• Marie contemplant la souffrance et le décès de Jésus sur la Croix. (Jn, 19, 25-27)

• Marie accueille son fils mort dans ses bras lors de la Descente de croix. (Mat, 27, 57-59)

• Marie abandonne le corps de son fils lors de la mise au tombeau. (Jn, 19, 40-42)

Dévotions aux Sept Douleurs de Marie

L'Ordre des Servites de Marie, fondé à Florence en 1233, développe les formes populaires de cette dévotion au cours des siècles dont le Chapelet des Sept Douleurs de Marie' et le Scapulaire Noir des Sept Douleurs de Marie À partir du XVe siècle, la méditation sur les Douleurs de Marie, éclos dans divers ordres monastiques.

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Le 9 juin 1668, la Congrégation des rites autorise l'ordre des servites à célébrer la messe votive des Sept Douleurs de la Sainte Vierge. Le décret mentionne que « les Frères des Servites portent la robe noire en souvenir du veuvage de Marie et de la souffrance qu'elle a subie durant la Passion de son Fils ». Le 9 août 1692, le pape Innocent XII, autorise la célébration de la fête des« sept douleurs de la Sainte Vierge » le troisième dimanche de septembre. Ce culte ce répandant, le 18 août 1714, la Congrégation des rites approuve la célébration des Sept Douleurs de Marie, le vendredi avant le dimanche des Rameaux. Puis le 18 septembre 1814, le pape Pie VII a étendu la fête liturgique (fixée le troisième dimanche de septembre) à toute l'Église, avec inclusion dans le calendrier Romain. Le pape Pie X, au début du XXe siècle fixé la date définitive du 15 septembre, le lendemain de la célébration de l'Exaltation de la Croix (le 14 septembre), sans la mémoire des « Sept Douleurs », mais renommée en « Notre-Dame des Douleurs ».